History and Worship
www.marianopoli.com
 

Around the middle of the XIII century, the inhabitants of the new town were very diligent about building a small church for celebrating sacred functions. The dimensions of the building were presumably quite scaled down, but sufficient to accommodate all the faithful.  It went from the area actually occupied (entering the church) to the back of the nave of St. Prosperous.

Sacred furnishings were nearly nonexistent; the inventory was limited to those objects that were indispensable to priests.  The church depended upon the curates of Nicosia (EN), under the bishop monsignor Avarna, who, in 1814, as a result of the church registered baptisms, conceded it the privilege of calling it a Parish and raising it toward the Mother Church.

The priests of the first years of the nineteenth century were aware of and faithful to the needs of the poor, and above all lent assistance to baby "projetti", that is foundlings, who lacked food for survival.  The Church, in its charitable work, did not find the materials or means to avoid or at least alleviate the agony of these children or the families to which they had been entrusted; in fact its sole economic resources were derived  from tenuous grants from the commune and from offerings of the faithful, who could not offer much, since their condition was certainly no more prosperous than the church's.

So on April 22, 1821, the priest Carmine Lo Porto wrote to the Mayor of Marianopoli asking for subsidies for the families of the babies “that die of hunger along with their wet nurses".  To get this for the parish, the priests threatened to abandon their ministry, while in the town there was disorder and protest against the Commune, which in turn tried to meet their demands to the extent it was able to do so, which was wretchedly.

At the same time, the church building fell prey to the ravages the time, making it necessary to restore the building to avoid its probable collapse.  The faithful voluntarily set themselves to sustain the necessary expenditures for the first alterations, too, widening the welcome area; they even asked the Mayor again to request from the Administrator of Caltanissetta the authorization for expansion.  The latter, understanding that the work was really necessary, on September 3, 1825, authorized the Commune to direct the work.

Unfortunately, before beginning the work, an “irresistible force” (likely a landslide), caused the "dammuso" of the church to fall, resulting in an increase of the expected expenditure.  So the deputy Mayor wrote again to the administrator to let him know that that the money from donations would be insufficient, and to ask permission to transfer money from the town budget to rebuild its only church so the faithful could gather without going unprotected from bad weather during sacred functions.  He also implored the administrator to authorize the Commune to perform the work as soon as possible considering it would soon be time Holy Confirmation.

Receiving the authorization, they immediately proceeded to work, trusting in the goodness of the faithful, who decided, in addition to shouldering the work, to tax themselves on every barrel of wheat gathered that year.

In April of 1827 the economic state of the Church was notably improved: in fact the patron of the town, the Marchese Raddusa, in front of a notary, contracted that every year  he would assign 24 onze for the priests' provisions, and another 8 for the maintenance of the divine religion.  They also received gifts from the private citizens, “for grace received”, of houses; a piece of land was offered by Gaetano Marci.

But the incomes extracted from the property was still not sufficient to alleviate the poverty of the Church, which needed furnishings, to the point that a squadron of soldiers stationed there was persuaded on June, 28 1829, to consider the state of extreme poverty in which they found themselves and to donate about five tumoli of land situated in the zone named Valley Hell.

During these years the spiritual expectations of the faithful were however disappointed, because the Church was managed by priests who showed themselves to be unworthy of their vestments, abandoning themselves to the earthly frivolities that were denied to them.

The people, made indignant by the behavior of the priests, as a practical matter refused to participate the sacred functions, and the church collected between its walls the few people determined to follow, in spite of it all, the words of the sacred scripture.

The priests, instead of dedicating themselves to the recapturing the lost faith, preferred to abandon their offices to the point that in the town, the laments of the populace became ever more insistent, even against the priest of the parish, Giuseppe LoDico, who celebrated the Mass an hour or an hour to a half hour late or did not celebrate it completely with the excuse that in church there were few young people, heedless of the faithful who attended without even being able to take confession.

This situation induced the Mayor to communicate to the Administrator of Caltanissetta the actual state of the Divine Religion of Marianopoli; the reply was dry and decided: January 29, 1832, the chaplain Vittorio Ferrara will immediately assume the sacred offices and the parish priest Giuseppe LoDico will immediately renounce them for contributing in this way to the total abandonment of the Church and the souls.

At this point, the parish priest Carmine Lo Porto seriously considered rolling up his sleeves to reassemble the lost flock, with excellent results: he served indefatigably, with patriarcal zeal, the entire whole population of the S. S.  Sacraments, offering confession, offering the Holy Viaticum to the ill, fortifying them with the sacrament of Extreme Unction, assisting the agonized in dying well, conducting the bodies to the church, instructing the children in the Christian doctrine and putting into practice all the pastoral works to benefit the soul.

The hoped for results were not long in coming: the church repopulated rapidly under the enthusiastic eye of the good priest.

The Mayor was therefore able to redirect some of the money owed to former chaplains to this one priest, fully valuing his charitable word and proceeding to the taxation of the bakers and shopkeepers because the commune was not dispensing a comparable sum.

In 1833 the parish Priest, dispensing a matching amount, extracted a donation from the former chaplains Ferrara and LoDico and from the actual income, proposed to the Mayor that they proceed with the work of restoring the church, to the construction of two altars and lodging for the priest.  The work proceeded and the population relied morally and economically on the initiative, to the point of manifestly approving the taxation on bread imposed by the Commune to achieve this end.

In 1838 the first real sacramental chaplain was nominated; in 1839 a Capucin priest from San Cataldo joined in to help the parish priest in giving confession and celebrating the Holy Mass, until 1842, when a second sacramental chaplain was nonimated in person of the reverend Nasta from Villalba.

1842 was the year of the founding of the Diocese of Caltanissetta that gathered under its ecclesiastical jurisdiction all the churches of the province, included that of Marianopoli.

In 1843 the head Vicar of Caltanissetta saw the necessity of a third sacramental chaplain in Marianopoli to better deal with the needs of the faithful, but did not proceed with the relevant appointment.  The priests who came to Marianopoli remained in charge for a short time because they were susceptible to continuous transfers to places more urgently in need of their presence for the care of souls.

In the years after the death of the archpriest Lo Porto, the priest Raimondo Longo of Villalba was named in his place.  He was born May 4, 1821, and died June 12, 1862.

He was, for unknown reasons, the last archpriest of the Parish until 1898 when the priest Salvatore Gaetano Ristretta was nominated.  Today in the Church of Mother of Villalba, one finds his grave with the tombstone reporting the aforementioned dates.

Intorno  alla metà del XIII secolo, gli abitanti del nuovo paese si dimostrarono molto solerti nell’edificazione di una piccola chiesa per celebrarvi i sacri uffici.Le dimensioni della costruzione furono presumibilmente molto ridotte, ma bastevoli per ospitare tutti i fedeli. Essa sorse nell’area attualmente occupata (entrando in chiesa) dalla parte anteriore della navata di san Prospero.

I sacri arredi erano pressoché inesistenti; l’inventario era costituito dagli indispensabili oggetti che i sacerdoti utilizzavano. La chiesa dipendeva dalla Curia vescovile di Nicosia (EN), capitolata dal vescovo monsignor Avarna, il quale, nel 1814, come risulta dai registri di battesimo, le concesse il privilegio di definirla Parrocchia facendola assurgere a Madre Chiesa.

I sacerdoti dei primi anni dell’Ottocento sensibilizzarono i fedeli alle necessità della povera gente e soprattutto a prestare assistenza ai bimbi “projetti”, cioè ai trovatelli, i quali erano privi degli alimenti primi della sopravvivenza. La Chiesa, nella sua misericordiosa opera, non trovava i mezzi materiali per evitare o, quanto meno, alleviare l’agonia di questi bimbi e delle famiglie alle quali erano stati  affidati; infatti le sue uniche risorse economiche derivavano dall’inconsistente congrua concessa dal Comune e dagli oboli dei fedeli che non potevano offrire molto, poiché le loro condizioni non erano certo più prospere di quelle della Chiesa stessa.

Perciò il 22 aprile 1821, il sacerdote Carmine Lo Porto scrisse al Sindaco di Marianopoli supplicandolo di concedere dei sussidi alle famiglie dei bimbi projetti “che muoiono di fame insieme alle loro nutrici”. Pur di ottenere la richiesta avanzata dal Parroco, i sacrestani minacciarono di abbandonare il loro ministero, mentre in paese erano in corso dei disordini di protesta nei confronti del Comune che, a sua volta, cercò di soddisfare le pretese nella misura che poteva e cioè miseramente.

Contemporaneamente la struttura edile della chiesa andava cedendo all’usura del tempo, rendendo necessaria l’opera di restauro per evitare il  probabile crollo. I fedeli si prestarono a sostenere volontariamente le spese necessarie anche per il primo allargamento, essendo lo spazio disponibile insufficiente ad accoglierli; pertanto essi invitarono il Sindaco a richiedere all’Intendente di Caltanissetta l’autorizzazione all’ingrandimento. Quest’ultimo, conscio che l’opera fosse veramente necessaria, autorizzò, il 3 settembre 1825, il Comune ad eseguire i lavori.

Purtroppo, prima di procedere all’esecuzione dei lavori, a causa di una “forza irresistibile”  (probabilmente uno smottamento di terreno), cadde il “dammuso”della chiesa che comportò un aumento della spesa prevista. Pertanto il ViceSindaco scrisse ancora all’Intendente per comunicargli che il denaro ricavato dalle offerte risultò essere insufficiente e chiese il permesso di poter stornare delle cifre dal bilancio comunale per destinare al rifacimento dell’unica chiesa che accoglieva i fedeli senza ormai proteggerli dalle intemperie durante le sacre funzioni. Inoltre, supplicò l’Intendente di autorizzare il Comune ad eseguire i lavori il più presto possibile considerando l’appropinquarsi del periodo della Santa Cresima.

Ricevuta l’autorizzazione, si procedette immediatamente ai lavori fidando della benevolenza dei fedeli che decisero, pur di portare a compimento l’opera, di autoimporsi una tassa su ogni tumulo di frumento raccolto nell’anno.

Nell’aprile del 1827 lo stato economico della Chiesa fu notevolmente migliorato: infatti il patrono del paese, signor Marchese Raddusa, davanti ad un notaio, stipulò un atto col quale assegnava, annualmente, ben 24 onze come prebenda parrocchiale, ed altre 8 onze per il mantenimento del culto divino. Inoltre ricevette in dono dai privati, “per grazia ricevuta”, delle case; un appezzamento di terra fu offerto dal signor Gaetano Marcì.

Ma gli introiti ricavati dalla proprietà immobiliare non erano ancora sufficienti alla miserrima Chiesa, bisognosa di suppellettili e di arredi, tanto da indurre il Decurionato, riunitosi il 28 giugno 1829, a considerare lo stato di estrema povertà nel quale trovatasi e donarle circa cinque tumoli di terra situati nella zona denominata Valle Inferno.

Durante questi anni le aspettative spirituali dei fedeli furono però deluse, perché la Chiesa fu amministrata da sacerdoti che non si dimostrarono degni dell’abito che indossavano, abbandonandosi a frivolezze mondane a loro negate.

Il popolo, indignato dal comportamento dei sacerdoti, praticamente si rifiutò di partecipare alle sacre funzioni e la chiesa accolse fra le sue mura le poche persone intenzionate a seguire, nonostante tutto, le parole delle Sacre Scritture.

I preti, anziché dedicarsi alla riconquista della perduta fiducia, preferirono disertare i loro uffici tanto che in paese diventarono sempre più insistenti le lamentele della popolazione anche contro il cappellano Giuseppe Lo Dico, il quale celebrava la Messa con un’ora - un’ora e mezza di ritardo o non la celebrava affatto con la scusa che in chiesa vi fossero pochi giovani, incurante dei fedeli che pazientemente lo attendevano senza neanche potersi confessare.

Siffatta situazione indusse il Sindaco a comunicare all’Intendente di Caltanissetta

l’effettivo stato del Culto Divino a Marianopoli; la risposta fu secca e decisa: il 29 gennaio 1832 pervenne al cappellano Vittorio Ferrara l’esonero dai sacri uffici e subito il cappellano Giuseppe Lo Dico vi rinunciò spontaneamente contribuendo così al totale abbandono delle Chiesa e delle anime.

A questo punto, il parroco Carmine Lo Porto pensò bene di rimboccarsi le maniche per radunare il perduto gregge dei fedeli raggiungendo ottimi risultati: egli servì indefessamente, con patriarcale zelo, l’intera popolazione dei S.S. Sacramenti, confessando, offrendo il Santissimo Viatico agli infermi, fortificandoli al sacramento dell’Estrema  Unzione, assistendo gli agonizzanti a ben morire, conducendo i cadaveri alla chiesa, istruendo i fanciulli nella cristiana dottrina e praticando tutte le opere pastorali a beneficio delle anime.

Gli sperati esiti non tardarono a giungere: la chiesa si ripopolò rapidamente sotto lo sguardo entusiasta del buon sacerdote.

Il Sindaco ritenne quindi opportuno destinare le somme remunerative spettanti agli ex cappellani all’unico parroco, valutando appieno il suo caritatevole operato e procedendo alla tassazione dei panettieri e bottegai perché il comune non disponeva delle relative somme.

Nel 1833 il Parroco, disponendo di una consistente cifra, ricavata da una donazione degli ex cappellani Ferrara e Lo Dico e dal proprio reddito, propose al Sindaco di procedere a delle opere di restauro della chiesa, alla costruzione di due altari ed all’alloggio per il sacerdote. L’opera procedette regolarmente e la popolazione appoggiò moralmente ed economicamente l’iniziativa, tanto da approvare manifestamente la tassazione sul pane imposta dal Comune per il raggiungimento del fine.

Nel 1838 venne nominato il primo cappellano sacramentarlo effettivo; nel 1839 giunse da San Cataldo un sacerdote cappuccino per aiutare il Parroco nell’ufficio della confessione e della celebrazione della Santa Messa fino al 1842, anno in cui venne nominato il secondo cappellano sacramentarlo effettivo nella persona del reverendo Nasta da Villalba.

Il 1842 fu l’anno dell’istituzione della Diocesi di Caltanissetta che radunò sotto la sua giurisdizione ecclesiastica tutte le Chiese della provincia, compresa quella di Marianopoli.

Nel 1843 il Vicario Capitolare di Caltanissetta intravide la necessità del terzo cappellano sacramentarlo a Marianopoli per meglio soddisfare le necessità dei fedeli, ma non si procedette alla relativa nomina. I cappellani sacramentari venuti a Marianopoli restarono in carica poco tempo perché erano suscettibili a continui trasferimenti in luoghi ove più si esigeva la loro presenza per la cura delle anime.

 Negli anni successivi alla morte dell’arciprete Lo Porto, fu nominato, in sua vece, il sacerdote Raimondo Longo di Villalba, ivi nato il 4 maggio 1821 e morto il 12 giugno 1862.

Egli fu, per oscuri motivi, l’ultimo arciprete della Parrocchia fino al 1898 quando venne nominato il sacerdote Salvatore Gaetano Ristretta. Tutt’oggi nella Chiesa Madre di Villalba esiste la sua tomba con la lapide riportante le dette date.